換:바꿀 환, 骨;뼈 골, 奪:빼앗을 탈, 胎:아이벨 태

뼈를 바꾸고 태를 벗겨 면모를 일신함

원래는 고인(故人)이 지은 詩文의 뜻을 취해 어구나 결구(結句)만을 바꾸어 자기 작품인 것처럼 꾸미는 것을 가리켰다. 요즘은 용모나 차림새가 몰라보게 좋아졌을 때 많이 쓰는 표현이 되었다.

환골탈태(換骨奪胎)란 뼈를 바꾸고 胎를 벗긴다는 뜻으로 본디 도가(道家)에서 나온 말이다．그들에 의하면 사람과 신선이 외형상에서 다른 점은 뼈와 胎에 있다고한다．따라서 神仙이 되기 위해선 人間이 가지고 있는 속된 뼈(俗骨)와 평범한 태(凡胎)를 일신(一新)하지 않으면 안된다．물론 그것은 쉽게 이뤄지지 않는다 神仙術을 익히면서 神靈스런 단약(丹藥)을 먹어야 가능하다．또 이상한 술을 마셔도 되었다．왕자교(王子喬)는 본디 주(周)나라 영왕(靈王)의 아들이었다. 그러나 아버지에게 직간(直諫 )을 서슴지 않아 평민으로 폐위(廢位)되고　말았다．

어느날 강에서 뱃놀이를 하고 있는데 화려한 꽃으로 장식된 배가 두둥실 떠내려오고 있었다．배 위에는 모두 일곱 명의 도사(道士)가 타고 있었다. 그 중 한 道士가 그를 끌어 올려 배에 태우더니 이상한 술병을 가져 왔다．둘은 실컷 술을 마셨는데 王子喬가 따르면 한 방울도 나오지 않는 술이 道士가 따르면 끝없이 흘러 나왔다．換骨奪胎되는 술이었던 것이다．물론 후에 그는 神仙이 됐다고 한다．여기서 換骨奪胎는「면모를　일신하다」는 뜻을 가지게 됐다．즉 종전의 낡고 평범한 틀을 모조리 갈아치움으로써 보다 새롭게 재탄생한다는 뜻을 가지고 있다．

[출전]《냉재야화(冷齋夜話》