유닉스 운영체제의 공개 버전이다. 기본적인 환경은 POSIX 사양및 SYSV, BSD와 같으나 독자적인 소스로 개발되었다. 커널은 Linus B. Torvalds에 의해 제작되었으며, 기타 유틸리티와 응용 프로그램들은 인터넷을 통한 많은 해커들로 부터 제작되었다.

아래와 같은 기능상의 특징을 가지고 있다.

• 멀티 태스킹, 멀티유저 다른 유닉스 버전과 같이 진정한 멀티태스킹 시스템이며, 한 시스템상에서 여러 사용자가 많은 프로그램을 동시에 사용할 수 있다. 486-50 Mhz 시스템에서의 성능은 중하 정도의 Sun이나 DEC에 적당한 유닉스를 설치한 워크스테이션과 비교된다. 리눅스는 또한 완벽한 32-bit 운영체제이며, 인텔의 80386, 80486 프로세서의 보호모드를 이용한다.

• GNU 소프트웨어 제공 리눅스는 GNU 프로젝트에 의해 개발된 GNU C, C++ 컴파일러, gawk, groff 등과 같은 상당한 공개 소프트웨어를 제공한다. 리눅스에서 사용되는 필수적인 유틸리티는 모두 GNU 소프트웨어이며, 소스도 포함되어 제공된다.

• X Window 리눅스에서는 X Window System의 공개 버전인 XFree86을 사용한다. X Window System은 다양한 어플리케이션을 제공하는 매우 강력한 그래픽 사용자 인터페이스이다. 예를 들면, 한 화면에 동시에 여러 개의 윈도우로부터 다중 로그인할 수 있으며, 통신프로그램인 Seyon, 포스트스크립 언어 처리기인 Ghostscript, X Window 버전의 XTetris등의 어플리케이션들이 있다.

• TCP/IP 네트워킹 TCP/IP는 인터넷을 통한 100만개 이상의 대학이나 회사를 연결하는 프로토콜이다. 이더넷으로 연결이 되어 있다면, 리눅스 시스템으로부터 랜이나 인터넷을 액세스할 수 있으며, SLIP을 사용하여 모뎀을 통하여 인터넷을 액세스할 수 있다.

• 가상 메모리와 공유 라이브러리 리눅스는 하드드라이브를 가상메모리로서 사용할 수 있어 실제의 RAM 용량을 화장시킨다. 리눅스는 또한 공유 라이브러리를 구현한다. 이것은 프로그램이 표준 서브루틴을 사용하는 프로그램이 라이브러리 안의 서브루틴을 실시간으로 찾을 수 있게 해준다. 이것은 각각의 응용 프로그램이 공통되는 루틴을 별도로 저장하지 않아 시스템의 많은 하드 공간을 줄여준다.

• 윈도우 악셀리이터및 Super VGA 지원 ET4000, CIRRUS, Paradise, Trident, S3, ATI 등 대부분의 VGA가 지원되며, HGC, CGA, EGA등도 물론 지원된다.

• 기타 하드웨어 Sound Blaster, ProAudio Spectrum 16, Gravis, Ultrasound 등 대부분의 음악카드와 WD 80x3, ne1000, ne2000, 3com503, 3com509 등의 네트웍카드가 지원된다.

이 밖에, 수치 연산 프로세서 에뮬레이션, SCSI 및 VESA, PCI 버스 지원, 도스 에뮬레이션, 다중 부트 기능 등을 지원한다.