태변이란 태아의 첫 번째 장내 배설물로 끈적끈적하고 검초록색이며 냄새가 없는, 태아의 장 내에 여러 찌꺼기들이 축적되어 생기는 물질임. 70~80%의 수분과 장이나 피부로부터 떨어져 나간 상피세포, 태아의 털, 점액, 태지, 양수 등으로 구성되어 있다. 태변흡인증후군은 만삭아 및 과숙아에서 자궁 내 또는 분만 중 저산소증에 노출될 경우 장 운동의 항진과 항문 괄약근의 이완으로 태변이 양수 내로 배출되고 태아가 태변에 오염된 양수를 폐로 흡인하게 되는 경우 생긴다. 폐로 들어간 태변은 폐에 독성물질로 작용해서 기도를 막거나, 이차적인 호흡곤란, 폐렴 등의 문제를 일으키게 된다.

태변은 정상적으로 위장을 거쳐 항문으로 배출되면 아무런 문제가 없다. 아기가 태아기나 혹은 분만 과정 중, 난산을 하거나, 아기가 많이 힘들었던 경우에 아기가 일시적으로 저산소증에 빠지고 아직 태어나기 전 자궁 속에 있을 때, 태아의 항문의 근육이 이완되어 그만 태변을 양수 속으로 누게되어 태아가 태변에 오염된 양수를 폐로 흡인하게 되는 경우가 생긴다. 만삭아, 과숙아에서 흔하게 발생함.

태변 흡인 증후군의 증상은 태변의 양과 기도의 폐쇄 정도에 따라 다릅니다. 출생 직후 호흡곤란을 보이면서 빈호흡, 호흡 곤란이나 무호흡이 초래되기도 함. 저산소증으로 인해 아기의 아프가 점수는 낮고, 근 긴장도가 저하되어 있기도 하며, 심박수가 정상보다 느린 서맥이 발견되기도 함. 기도 말단부까지 폐쇄의 정도가 심하다면 환기 장애 및 산소 공급 불량으로 빈 호흡, 흉곽 함몰, 청색증이 나타난다. 완전 기도 폐쇄가 되면 원위부에 무기폐를 초래함. 부분적으로 폐쇄되면 밸브 같은 현상에 의하여 흡기는 가능하나, 호기가 원활하지 못하여 흉곽의 팽창, 수포음이 청진되며, 흉부 방사선 사진 소견 상 양측 폐의 과 환기, 폐문 주위의 불규칙한 음영 증가와 횡격막의 수평화 등 기도 폐쇄에 따른 전형적인 소견을 보임.

피부에 태변이 착색되어 있고, 호흡곤란이 있으며, 흉부 방사선 사진에 폐렴 등이나 기타 소견이 보이면 태변흡인증후군으로 진단할 수 있다.

분만 후 신생아의 상태가 양호한 경우에는 경과를 관찰하면 되지만, 심한 신생아 가사의 증후가 있을 때에는 즉시 기도 삽관을 통한 태변 제거가 필요함. 기도 삽관을 통한 태변 제거가 필요한 경우 태변이 나오지 않을 때까지 반복하여 시행한 후 필요 시 인공호흡기 치료 등을 병행함. 치료법으로 생후 수 시간 내에 희석된 폐표면활성제를 이용하여 세척을 함으로써, 남아 있는 태변을 제거하고 동시에 부족한 폐표면활성제를 공급해 주는 방법을 사용하기도 함.

기흉, 폐렴, 폐동맥고혈압증, 기도폐쇄 등의 합병증을 초래할 수 있다.