알러지, 알래르기, 앨러지

알러지란 면역시스템이 매우 민감해져서 생기는 질환이다. 알러지 (Allergy)는 그리스어인 “allos (other, 다른)”와 “ergos (reaction, 반응하다)”에서 유래됐다. 이것은 즉 “다르게 반응하다, 변형되다” 의 뜻을 갖으며 면역 시스템의 오작동으로 인해 보통사람들에게는 아무런 문제를 일으키지 않지만 어떤 특정한 사람에게 두드러기, 가려움, 콧물, 기침등의 과민반응 혹은 이상반응을 일으키는 현상을 말한다.

알러지란 용어는 1906년 오스트리아의 과학자 이며 소아과 의사였던 폰피케르 (Clemens von Pirquet)가 처음 사용했다고 한다. 알러지는 영어발음이고 독일식 발음으로는 알레르기라 한다. 우리나라 사람들은 주로 알레르기라는 표현을 많이 사용한다.

알러지가 일어나는 원인은 우리의 신체적 요인 (혹은 체질)과 환경의 두 요소에 의해 결정된다. 신체적 요인으로는 유전, 성별, 인종, 나이등이 작용하는데 그중 유전적인 요인이 가장 중요하다. 또한 환경적 요인으로는 환경오염, 알러지를 일으키는 물질의 증가, 식생활의 변화, 어릴때의 감영성 질환의 감소등이 중요한 원인이다.

알러지를 일으키는 물질을 알러젠 (allergen) 또는 항원이라 한다. 전형적인 알러젠으로는 꽃가루, 항생제등의 약물, 식물성 섬유, 세균, 음식물, 염색약, 화학물질등이 있다. 이러한 알러젠이 우리 몸속에 들어오면 이에 대항하는 항체가 몸속에 만들어지고 이러한 항체에 대적하는 반응이 일어나게 되는데 이로 인해 알러지 증상이 나타난다.

보통 알러젠등은 공기를 통해 노출 되므로 증상은 주로 공기와 접촉하는 눈, 코, 폐에서 나타난다. 또한 피부를 통해서도 알러지 반응이 일어나며 두드러기, 접촉성 피부염, 아토피성 피부염등이 유발 될 수도 있다,

때로는 먹거리가 생사를 죄우하는 경우가 있는데 이는 식품에 의한 알러지 때문이다. 어떤 사람들은 계란 한 조각으로 죽음의 문턱을 경험한다. 또한 공기중에 섞인 땅콩가루에 의해서도 치명적일 수 있다. 왜 이런 음식 알러지가 생기는 것일까? 우리몸은 항상 외부 자극에 대해 우리몸을 보호하기 위해 철통같은 경호를 서고 있다. 그런데 음식내의 일부 단백질을 외부 침입 물질로 보고 이에 대항해서 몸의 내부에서 싸움이 일어난다. 어러한 이상 반응은 두드러기, 재채기 더 나아가 호흡곤한으로 이어지므로 치명적일 수 있다.

일반적으로 단백질이 많이 함유된 땅콩등의 견과류, 우유, 계란등의 음식물이 식품 알러지(Food Allergy)의 약 90% 이상을 차지한다. 특히 땅콩 알러지의 경우 호흡곤란이나 쇼크등 심각한 반응이 나타나는 경우가 많다.

햇빛에 노출되면 자외선이 피부의 표피 및 진피층을 투과해 표피 밑에 있는 면역세포를 강하게 자극함으로 알러지가 생기는데 이를 햇빛 알러지라 한다. 이는 예전에는 드물게 발생했지만 건물 안 생활이 많아지므로서 현대인에게 자주 보이는 질환이다. 증상을 완화시키지 위해서는 외출시 자외선 차단제를 바르고 모자나 양산을 이용해야 한다.

아토피 (Atopy)는 그리스어로 “정상을 벗어난, 특별한”의 의미를 가지는 말이며 아토피 혹은 아토피 증후군은 알러지를 일으키는 물질을 직접 접촉하지 않아도 알러지 반응을 일으키는 경우를 말한다. 아토피 증상으로는 아토피성 피부염, 알러지성 결막염 혹은 비염 그리고 천식등이 있으며 유전적인 영향이 큰 것으로 알려져 있다.

요즘 우리 주변에서는 아토피 혹은 알러지 환자를 보기란 어렵지 않다. 한국내 통계에 의하면 아토피 피부염의 발병율이 점점 증가하고 있는 것으로 나타났는데 특히 어린아이의 경우 유병율이 약 19%에 이른다. 아토피는 유독 현대화가 진행됨에 따라 심해지는 현상이라 그 원인에 대해 의견이 분분하다.

한쪽에서는 중금속에 오염된 물질과 실내 집먼지등의 알러젠의 농도가 높아짐으로 생기는 현상이라고 한다. 따라서 더욱더 깨끗한 생활을 유지해야 한다고 한다. 그러나 다른 한쪽에서는 예전보다 필요 이상으로 깨끗한 환경에서 아이들을 키워 면역력이 약해진 것이라 주장한다. 이들은 아토피 피부염을 막기 위해서는 옛날 처럼 흙을 밟고 뛰어 놀아야 한다고 주장한다.

양쪽의 의견이 대립각을 세우는 가운데 최근 농장에서 어린 시절을 보낸 아이들이 천식이 걸릴 확율이 낮다는 연구 결과가 나왔다. “위생가설”로 불리는 이 학설은 현대에 들어 아이들이 너무 깨끗하게 자라 면역력을 키울 기회가 줄었다는 것이다. 물론 더 세밀한 검증이 필요하지만 실내 환경의 청결도와 비례해서 아토피 발생율이 급증한다는 사실이 보고 되는등 이를 뒷바침 할 연구가 꾸준히 발표되고 있다.

즉 꾸준한 환경 관리만이 아토피를 완화시키는 가장 좋은 방법이라고 한다. 또한 과민하고 예민하게 작용하는 면역계를 정상으로 돌리기 위해 식품 첨가물이 들어간 가공식품을 피하고 자연식품을 섭취하는 것이 필요하다.

알러지성 비염은 감기와 유사한 증상인 갑작스런 재채기, 콧물, 코막힘이 동반되는데 열은 없다. 또 여기에 동반되어 눈이 가렵거나 충혈 되어 눈물이 나게 되며 천식이 있는 사람인 경우 호흡곤란 증세도 나타난다. 이 증상은 대부분 체질적으로 민감한 코를 가진 사람들에게 많이 나타나며, 특정 계절이 되면 재발하는 것이 보통이다.

식욕이 떨어지거나 구역질이 나고 밤에 잘 때 코를 심하고 골게 되고 말할 때는 비음을 낸다.

알러지성 비염은 꽃가루가 주요 원인으로 알려져 있으며, 그외에도 먼지, 곰팡이, 향수, 담배연기, 애완동물의 털 등이 원인이 될 수 있고 갑자기 온도나 습도, 기압이 변할 때 심해진다.

치료방법은 알러지의 원인을 피하고 환경을 개선하는 것이 최선이다. 증세가 심해 병원에서의 치료가 불가피한 경우라면 환경개선과 함께 약물요법을 실시한다. 집에서는 식염수를 코에 분무해도 일시적으로 효과가 있다.

꽃가루는 비가 오면 감소했다가 맑고 바람 부는 날 심해지므로 꽃가루를 비롯해 알러지성 비염을 유발하는 물질에 민감한 체질을 가진 사람들이라면 꽃가루가 심하게 날리는 날은 가급적 외출을 피하는 것이 비염 예방을 위해 좋다.

또한, 안경을 쓰거나 마스크를 하는 것이 다소 도움이 되며 자동차 운전시나 집에 있을 때에도 창문을 닫는 것이 필요하다. 특히 외부에서 꽃가루를 집안에 가지고 들어오지 않게 집에 들어올 때 옷을 털고 들어와 바로 세수를 하여 몸에 묻은 꽃가루도 제거하는 것이 필요하다.

천식은 여러 가지 알러젠이 기도를 자극해서 기침이 갑자기 심해지며 호흡이 곤란해지는 질병이다. 일단 발작이 일어나면 바로 누워서 숨쉬기가 곤란하며 어린아이에게서 잘 일어난다.

원인이 확실하지 않은 만성 기침이나 재발성 기침, 호흡곤란, 색색거리는 숨소리 등을 보이는 경우에는 천식을 의심하고 전문의의 진료 및 상담을 받는 것이 좋으며, 증상이 악화되지 않도록 치료 및 예방을 해야 한다.

천식 환자의 경우 알러지성 비염에서와 마찬가지로 꽃가루, 먼지, 곰팡이, 향수, 담배연기, 애완동물의 털, 갑작스런 온도나 습도의 변화, 황사 등에 의해 증상이 악화된다.
치료는 원인을 빨리 찾아내 피하는 것이 최선이다. 가래가 심할 때는 물을 많이 마시는 것도 도움이 된다. 천식환자는 오염물질이 많이 깔린 새벽에 바깥출입을 피하고 감기에 걸리지 않도록 각별히 주의해야 한다.

약물을 사용하고 두드러기가 나거나 천식이 심해지거나 혹은 아나필락시스 같은 반응이 오는 경우를 약물알러지 (Drug Allergy)라고 한다.

주로 진통제, 소염제 그리고 아스피린, 항생제(페니실린, 설파제, 테트라사이클린), 항경련제, 조영제에 의해 발생한다. 양대 산맥을 꼽자면 ‘페니실린’과 ‘아스피린’이다.