단일 질환이라기 보다 다양한 임상소견과 병리조직학적 소견을 보이는 여러가지 양상으로 이루어진 질환이며 안압상승 뿐만 아니라 다른 여러가지 위험 요인으로 초래된 녹내장 특유의 시신경병증과 이에 따른 시야결손을 보이는 양상들의 총칭임.

녹내장은 두 번째로 큰 실명의 원인이고 주로 60대 이상에서 발병하지만, 40대 이상에서 발병할 수도 있다. 그리고 예방할 수는 없지만 (최소한 현재 기술로는), 조기에 발견하면 성공적으로 진단 및 치료할 수 있다.

녹내장의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다.

녹내장의 대표적인 발병 원인은 안압 상승으로 인한 시신경 손상이다. 전 세계적으로 녹내장 환자 70~80%는 안압이 높아 생기는 고안압녹내장 환자이다.

각막과 수정체 사이 빈공간은 방수라는 액체로 가득 차 있다. 방수는 각막과 수정체 등에 산소와 영양분을 공급하며, 수정체를 붙잡고 있는 모양체에서 생성된다. 방수는 동공을 통해 홍채 전면과 각막 후면 사이로 흘러나온 뒤 방수배출구로 빠져나간다. 하지만 40세 이후부터 방수배출구가 점점 좁아지면 방수 생성량이 배출량보다 늘어 안구 내 압력(안압)이 높아지는데, 이 압력에 의해 뇌로 연결되는 시신경이 손상되면서 녹내장이 생긴다. 시신경이 손상되면 시야가 점점 좁아지다가 실명에 이르게 된다.

우리나라나 일본의 경우 안압이 정상인 녹내장 환자가 70%나 된다. 현재까지 안압이 정상인데 녹내장이 생기는 원인은 크게 두 가지다.

첫 번째는 안압은 정상 범위에 속하지만 개인 특성상 안압에 민감해 시신경이 손상되는 경우다. 하루 중 안압변동 폭이 커 시신경이 손상되는 경우도 여기에 속한다.

두 번째 원인은 혈액순환이 잘 되지 않아 생기는 경우다. 정상안압녹내장 환자 중에는 손발이 차거나, 편두통이 있거나, 혈압이 불안정한 사람이 많다. 실제로 정상안압녹내장 환자에서 말초혈액순환장애 증상이 많이 나타나며, 당뇨병 환자도 녹내장이 자주 나타난다.

녹내장은 한 가지 유형만 있는 것이 아니다. 실제로 녹내장은 안과 질환의 집합체라고 분류하는 것이 가장 바람직할 것임. 그 중 두 가지를 예로 들면 다음과 같다:

이 형태의 녹내장은 유체가 눈의 안쪽에서 적절히 흘러 나가지 않아 안내압이 상승하여 점차적으로 시력이 저하되는 것임. 이는 장기간에 걸쳐 나타날 수 있으므로, 검안사로부터 시기 적절하게 녹내장 검사를 하지 않는 한 발견하기 어려울 수 있다.

누관이 막혀 있으면 눈물이 적절히 흘러 나가지 못함. 이 형태의 녹내장에서 다른점은 눈의 홍채가 충분히 넓게 열리지 않는 것임. 또한 안압이 훨씬 더 빠르게 상승함. 이러한 증상이 나타나면 심한 두통과 메스꺼움으로 즉각 치료를 받아야 함.

녹내장은 특별한 예방보다는 조기 발견이 중요하므로 만 40세 이상은 매년 녹내장검사를 받는것이 좋다. 정상안압녹내장도 있기 때문에 안압측정 이외에도 안저촬영을 통해 시신경섬유층 결손 유무를 반드시 확인한다.

목을 조이거나 눈을 압박하지 않는다 넥타이나 목을 죄는 옷은 혈압을 높여 안압 상승의 요인이 되므로 주의한다. 또한 수영할 때 착용하는 물안경이 눈 주위를 많이 압박해도 안압이 상승하므로 녹내장 환자는 주의한다.

얼굴 빨개지는 행동을 피한다 얼굴이 빨개지는 행동은 대부분 안압을 상승시킨다. 대표적인 예가 물구나무서기다. 심장이 눈보다 높은 곳에 있으면 안압이 상승한다. 색소폰 같은 관악기를 연주할 때도 안압이 상승하므로 피한다. 윗몸일으키기나 누워서 역기들기처럼 복압이 올라가는 운동도 안압을 상승시킨다.

어두운 곳에서 눈 사용 금물 어두운 곳에서 근거리 작업을 하면 동공이 커지면서 방수가 빠져나가는 길을 막아 안압이 올라 갈 수 있다. 원시나 노안은 더 심해진다. 어두운곳에서 독서 같은 근거리 작업을 하지 않는다.

물은 한 번에 많이 마시지 않는다 물은 한꺼번에 많이 마시면 안압이 갑자기 높아 질 수 있으므로 조금씩 나누어 마신다.

심리적 스트레스와 과도한 음주 스트레스를 받지 않아야 한다. 화가 나는 등 감정을 추스리지 못할 때 혈압이 상승해 안압이 함께 올라갈 수 있다. 또한 음주는 물론 혈액순환을 방해하는 담배, 카페인 등을 피한다.

녹내장을 진단하기 위해서는 시력 등 안과의 기본검사를 비롯하여 안압, 안저검사, 시신경유두검사, 시야검사 등이 필요함. 안압은 녹내장 발병과 관련이 있는 모든 위험요인들 중에서 가장 확실하게 밝혀진 위험요인이며 녹내장의 치료는 아직까지는 안압을 조절하는 것이 가장 확실한 방법임.

녹내장에서의 시신경손상은 회복될 수 없기 때문에 녹내장 치료의 목적은 병이 있기 전 상태로 회복시키는 것이 아니라 현재 상태에서 더 나빠지지 않게 하는 것임. 녹내장은 완벽한 치료법이 없지만, 관리 및 치료할 수는 있다. 다른 많은 질병처럼 조기에 발견하는 것이 가장 중요함.

현재 안압 하강을 위한 다양한 약물들이 개발되어 있다. 하루 1회에서 수회에 걸쳐 눈에 직접 약물을 넣어 안압을 떨어뜨리거나 안혈류를 증가, 시신경을 보호하는 방법임. 효과가 없으면 두 가지 이상의 약을 사용하기도 하며, 약물의 효과 및 부작용 또는 시야손상의 진행 등에 따라 약을 바꾸어 치료하거나 먹는 약, 레이저, 수술 등의 치료로 전환하기도 함.

효과의 여부는 얼마나 조기에 녹내장을 발견하고 안압이 높은지와 관련 있다. 안과의사는 여러분에게 가장 적합한 치료법을 처방해 줄 것임.

녹내장의 효과를 역전시키려면 눈에서 눈물이 적절히 배출되게 해야 하므로, 이를 위해 적용할 수 있는 수술법이 몇 가지 있다. 레이저를 사용해 상승하는 안압을 낮출 수 있다.

약한 침습적 방법으로는 처방약을 사용하는 것임.

폐쇄각 녹내장이 발생하여 안구 내 방수가 순환하는 경로가 막혔을 때 홍채에 레이저를 조사하여 방수가 빠져나갈 수 있는 배출 통로를 만들어주는 것. 어두운 곳에서 또는 근거리 작업 등 동공이 중등도로 확대되면서 발생할 수 있는 급성 녹내장의 가능성을 낮출 수 있다.

레이저 섬유주 성형술은 방수 유출로에 레이저에 의한 변화를 주어 방수 유출을 증대시켜 안압 하강효과를 갖는 시술임. 방수 유출에 장애를 유발하는 섬유주 부분에 특정한 파장의 레이저를 아주 짧은 시간 동안 조사하여 다른 세포에는 전혀 손상을 주지 않고 문제를 일으킨 세포만을 선택적으로 제거하여 안압을 하강시키는 새로운 개념의 최신 녹내장 레이저 치료 방법임.

섬유주 절제술은 오래 전부터 녹내장 치료에 대하여 널리 사용되고 있는 수술적 방법임. 섬유주 절제술은 안구 내 결막 아래로 방수가 적당하게 빠져나갈 수 있는 통로와 여과포(물주머니)를 만들어 안압을 조절하기 위한 수술임. 녹내장 자체를 없애는 수술은 아니며, 다른 방법으로는 해결되지 않는 안압을 조절하기 위해 시행함.

방수 유출 장치 삽입술은 안압이 높은 녹내장에서 최근 많이 시술되는 방법 중 하나임. 기존의 섬유주 절제술로는 좋은 예후를 기대하기 힘든 이차성 녹내장 환자혹은 재수술을 받아야 하는 경우에 상대적으로 좋은 결과를 보이고 있다.

방수유출장치 삽입술은 안구 내 결막 아래로 방수유출장치를 넣어 방수가 적당하게 빠져나갈 통로를 만들어 안압을 조절하기 위한 수술임. 녹내장 자체를 없애는 수술은 아니며, 다른 방법으로는 해결되지 않는 안압을 조절하기 위해 시행함.