메이저리그

메이저리그(Major League)는 미국의 프로 스포츠 리그에서 가장 수준이 높은 최상위 리그를 지칭하는 표현이다. 이 표현을 사용하는 스포츠 리그로는 야구, 축구, 라크로스(Lacrosse) 등이 있다. 이 항목에서는 북미 프로야구에 대해서 설명하고 있다.

Major League Baseball

보통 줄여서 MLB. 빅 리그(Big League)라 부르기도 하며, 국내에서 메이저리그라고 하면 이걸 이야기한다. 수많은 야구 선수들이 선망하는 꿈의 리그. 공식 사이트는 MLB.com 상위(major) 리그가 있으니 하위(minor) 리그도 있겠다. 메이저리그와 대비되는 개념으로 마이너리그(MiLB)도 있다.

북미 프로야구리그 중에서 가장 높은 수준의 리그이며 아메리칸리그(American League)와 내셔널리그(National League)로 구성된다. 내셔널리그 15개, 아메리칸리그 15개로 총 30개팀이 등록되어 있으며, 29개팀은 미국에 연고지를 두고 있으며 딱 한 팀이 캐나다 토론토를 연고로 하고 있다. 사실 2004년까지는 캐나다에 2개팀이 있었는데 몬트리올에 연고로 하고 있던 몬트리올 엑스포스가 워싱턴으로 연고이전을 하여 하나로 줄어버렸다. 어쨌든 캐나다가 참여하고 있는 관계로 공식적으로는 북미 프로야구리그다. 근데 사실 미국 프로야구나 다름없다(…).

역사

최초의 프로야구 팀은 현재 신시내티 레즈의 전신인 신시내티 레드스타킹스였다. 레드스타킹스와 레즈는 다른 프랜차이즈이다. 최초의 프랜차이즈는 보스턴 레드스타킹스 이었던 애틀란타 브레이브스. 1876년 내셔널리그가 시작된 것을 메이저리그의 시작으로 기록하고 있지만 물론 초창기에는 시장성이 없었고 경기도 열기 힘들어서(미국 땅넓이를 생각해보자) 선수들이 박봉에 시달리는 우여곡절을 겪다가 양대리그 체제가 확립된 것은 1901년이다. 그 때문에 현대적인 형태의 메이저리그는 1901년부터 시작되었다고 이야기하기도 한다. 원래는 내셔널리그 8개팀, 아메리칸리그 8개팀으로 총 16개팀이 미국 동부와 동부에 인접한 중부지역의 대도시를 중심으로 시작되었으며, 각 리그도 별도의 지구구분이 없는 단일리그로 편성되어 있었다.

하지만 1960년대들어 메이저리그 사무국에서 리그 확대를 적극적으로 추진하여 ¹⁾ 여러 새로운 팀들이 창설되어 메이저리그에 참여하였고, 기존 팀들이 미국 서부 지역으로 연고지 이동을 하기 시작하였다. 이런 리그 확대와 팀의 증가, 연고지의 이동에 따라 여러 팀들의 원정거리가 부담스러울 정도로 늘어나게 되자 1969년 연고지를 기준으로 서부와 동부지구로 재편하였다. 그리고 1994년 리그 확대에 맞춰 다시 서부, 중부, 동부지구로 재편하였다. 이에 따라 지금의 양대리그 3개지구 체계가 완성되었다.

초창기에는 경기수를 못박지 않아서 140~150경기를 전후로 순위를 가리기 위해 경기 수가 들쑥날쑥하는 경향이 있었으나, 1904년 한 시즌을 한 팀당 22경기 씩 치뤄, 총 154경기로 확정을 지으면서 정리가 되었다.

그래도 순위를 가리기 위해 1~2경기를 더하는 경우도 있었고, 어차피 순위가 이미 확정되서 굳이 할 필요가 없는 경기는 취소될 경우 그냥 생략해버리는 경우도 있었기에 실제 정확히 154경기가 지켜지는 것은 아니었다. 취소되고 재편성되지 못한 경기가 순위에 영향을 미치지 않을 때는 해당 경기를 치르지 않는다. 시즌은 4월 말에 시작하여 9월 말에서 10월 초 사이에 끝났으며, 보통 시즌이 9월 말이면 끝났기 때문에 10월 초에 양대리그 우승팀이 격돌하는 월드 시리즈를 가지는 형태였다.

1919년 잠시 한 시즌을 한 팀당 20경기로 줄인 적이 있었다. 이듬해 다시 22경기로 늘어나면서 154경기로 계속 진행이 되었다. 그리고 1962년 리그 확대로 각 리그의 팀이 10개로 늘어나면서 팀당 18경기 씩, 총 162경기로 변경되었다. 이에 따라 3월말~4월초에 시즌이 시작하고 10월초에 시즌이 마무리되는 형태로 변경이 되었다.

포스트 시즌

포스트시즌은 원래 초창기 단일리그로만 구성되었던 시절에는 양대리그 1위팀이 맞붙는 월드 시리즈 밖에 없었으나, 1969년에 지구가 2개로 분할되면서 각 지구의 우승팀이 맞붙는 리그 챔피언십 시리즈가 추가되었고, 1994년 다시 지구가 3개로 분할되면서 각 지구 우승팀과 리그에서 와일드카드팀이 맞붙는 디비전 시리즈가 추가되었다. 그리고 2012년부터는 와일드카드팀이 각 리그마다 한 팀씩 늘어나게 되었다.

와일드카드 팀간의 대결인 와일드카드 게임은 단판제로 시행되고 있고, 디비전 시리즈는 5전 3선승제를 채택하고 있으며, 리그 챔피언십 시리즈는 원래 5전 3선승제였다가 1985년 7전 4선승제로 변경되었으며, 월드시리즈는 원래부터 7전 4선승제였다. 다만 중간중간 9전 5선승제를 시행한 적도 있었다. 어쨌든 그 덕분에 포스트시즌만 거의 2주~3주에 달한다. 그 영향으로 초창기 10월 초반이면 끝나던 포스트시즌도 거의 10월 말이 되야 끝나는 상황이다.

차이

원래 내셔널 리그나 아메리칸 리그나 그냥 리그에 소속된 팀이 다르다는 것을 제외하면 큰 차이가 없었지만, 1973년 아메리칸 리그가 지명타자제도를 도입하면서 두 리그의 모습이 달라졌다. 그리고 원래는 양대리그는 올스타전과 포스트시즌의 최종 라운드 월드 시리즈를 제외 ²⁾하면 정규리그에서는 맞붙지 않는다는 원칙 아닌 원칙이 있었는데, 1994년 선수단의 파업으로 야구의 인기가 점점 떨어지자 버드 셀릭 커미셔너가 인터리그 제도를 채택하면서 시즌 중에도 서로 맞붙게 되었다. 그 결과 연고지가 같거나 인접한 팀들의 대결이 지역 팬들의 흥미를 불러일으키면서 어느정도 인기를 회복하는데 도움이 되었다. 다만 정통야구를 주창하는 사람들은 이와 같은 제도가 야구의 정신을 훼손시키고 있다면서 까고 있다. 또한 같은 디비젼에서 자주 만나면서 플레이오프 진출권을 놓고 경쟁하는 팀들끼리도 일정이 균등하지 않게 배정되는 원인으로도 지목되면서 여러 팀들에게 불만을 사기도 한다.

가령 보스턴 레드삭스는 메이저리그 강팀이자 인기팀인 필라델피아 필리스와 매년 한 차례씩 인터리그 시리즈를 갖는데, 뉴욕 양키스는 필리스와는 상대도 안되는 전력의 같은 동네 어메이징한 팀과 6경기를 치른다. 시카고 컵스는 같은 동네 팀인 시카고 화이트삭스 ³⁾와 매년 6경기씩 치르는데 세인트루이스 카디널스는 캔자스시티 로열스와 만나고 신시내티 레즈는 클리블랜드 인디언스와 만난다. 이런 불균형 대진에도 불구하고 인터리그 제도를 고수한다는 것은 분명 문제가 있는 것. ⁴⁾ 더군다나 지구의 팀수도 불균등하기 때문에, 2013시즌부터 한 지구 5개팀, 각 리그 15개 팀으로 재편하였다.⁵⁾

리그 수준

월드 베이스볼 클래식이나 올림픽 같은 국제대회에서 한국 대표팀이 선전하고 미국이나 중남미 팀들이 부진하면서 국내에선 메이저리그를 만만하게 보는 사람들이 부쩍 늘었다. 그러나 국제대회에서의 성과는 어디까지나 변수가 많은 단기전에서 이뤄낸 결과일 뿐이다. 종합적인 실력이나 인프라에서 KBO보다 월등한 NPB조차 메이저리그에 비하면 훨씬 못미치고 그 일본에서 최고 소리듣던 선수들이 대부분 성적이 하락하거나 ⁶⁾먹튀로 전락한 곳이 메이저리그다.

오히려 국내에서 가장 일본식 야구를 한다고 평가받는 김성근 감독은 한/미/일 야구의 차이점에 대해 논하면서 미국이 세계에서 가장 세밀한 야구를 합니다.라고 평가하였다. 실제 한/미/일 야구를 모두 경험한 이상훈은 한국보다 일본이 파워가 있고, 일본보다 메이저리그가 훨씬 정교하다라고 이야기했다.