Copy On Write란 말 그대로 작성시 이전의 내용을 Copy한다는 뜻이다. ¹⁾

Linux(Unix)에서는 자식 프로세스(child process)를 생성(fork)하면 같은 메모리 공간을 공유하게 된다. 그런데 부모 프로세스가 데이터를 새로 넣거나, 수정하거나, 지우게 되면 같은 메모리 공간을 공유할 수 없게 된다. 이때 부모 프로세스는 해당 페이지를 복사한 다음 수정한다. 이것을 Copy-on-Write(COW)라고 한다.

만약 자식 프로세스가 없었다면 페이지를 복사하지 않고 바로 수정했을 것이다. 따라서 자식 프로세스가 생성되어 작업을 하는 동안 데이터 입력/수정/삭제가 발생하면 해당 메모리 페이지를 복사해야 되기 때문에 평소보다 더 많은 메모리가 필요해진다.