태아는 자궁 속에 있는 양수강이라는 물주머니 안에서 보호받고 있다. 양수강을 구성하는 양막은 진통중이나 진통 바로 직전에 터지는 게 정상이지만 14명 중에 1명은 조기에 터진다. 정확한 원인은 밝혀지지 않았지만 임신 중 흡연이 위험을 증가시키는 것으로 추측한다. 어떤 경우에는 질로부터 자궁으로의 상행 감염이 원인일 수 있다.

양막이 파열되면 양수가 질 밖으로 흐르게 된다. 이때 나온 양수의 양은 아주 적은 양부터 많은 양까지 다양하다. 밤에 양막이 파열되면 소변으로 착각할 수도 있다. 양막이 파열된 것 같으면 의사의 자문을 구해야 한다.

양막이 파열되고 나서 몇 시간 안에 진통이 오지 않으면 자궁이나 태아가 균에 감염될 수 있다. 제대가 자궁경부나 질로 빠지는 제대 탈출도 발생할 수 있다. 제대가 탈출되면 태아로의 혈액공급이 감소하여 산소가 부족하게 된다. 임신 기간이 37주가 안 된 경우에 양막이 파열되면 조기 진통이 올 수 있다. 이럴 땐 조기 출산에 따른 위험과 진통을 멈추게 했을 때의 감염 위험을 감안해야 한다.

입원 후에 감염 여부를 확인하는 검사를 해야 한다. 질경을 통해 내부를 진찰하고 체온을 측정한다. 또한 감염의 징후를 찾기 위해 질 도말검사와 혈액검사를 할 수도 있다. 균에 감염되었다면 항생제를 투여한다. 태아 곤란을 감지하기 위해 태아의 심음도 관찰해야 한다(태아 감시).

최소한 37주가 되었다면 대개 양막 파열 후 24시간 이내에 진통이 시작된다. 진통이 시작되지 않는다면 유도분만을 해야 한다. 36주이면서 태아가 충분히 성숙한 경우에는 분만을 유도할 수 있다. 그렇지 않으면 임산부를 입원시킨 후 감염의 징후가 나타나는지 계속 관찰해야 한다. 34주 이하인 경우에는 태아의 폐 성숙을 위해 스테로이드제를 주사할 수도 있다. 필요하면 출산 후에 신생아를 신생아 중환자실에서 치료하기도 하지만 대다수 신생아는 건강하게 태어나고 조기 분만으로 인한 문제도 거의 없다.