천식 (Asthma)

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천식은 소아에서 가장 흔한 호흡기 질환 중 하나로써, 10명중 1명 꼴로 유년시절에 이 질병으로 인해 고통을 받는다. 천식의 빈도는 성인에서 더 높지는 않지만, 나이가 들어서도 발생할 수 있으며 실제로 영국에서는 약 12명 중 1명의 성인이 천식 치료를 받고 있다. 최근 몇 년간 천식으로 인해 고통 받는 사람의 수는 증가하고 있으며 그 이유는 한가지로 명확하게 설명할 수 없다. 전문가들은 서구에서의 오염 증가가 부분적으로 원인이 된다고 생각하고 있다.

천식은 기관지가 수축하는 현상과 관련되어 있다. 기관지는 우리가 들이쉬고 내쉬는 공기를 운반한다. 천식이 있는 사람들의 경우 기도가 항상 예민하고 염증으로 인해 약간 부어있다. 천식 발작 시에는 기도, 즉 공기가 들어오고 나가는 통로인 기관이 수축하여 좁아지게 된다. 기도의 내부 또한 염증을 일으키고, 종종 끈끈한 객담이 분비되기도 한다. 이러한 증상들이 호흡, 특히 숨을 내쉬는 작업을 더욱 힘들게 한다. 천식 환자들이 종종 짧고 빠르게 숨을 들이쉬는 반면 비교적 길고 고통스럽게 숨을 내쉬는 것이 바로 그런 이유에서이다.

증상

주된 증상은 호흡곤란, 답답함, 그리고 인후 주변의 조이는 듯한 감각이다. 천명(숨이 차서 쌕쌕 거리는 소리)이 종종 발생하고 어린아이들의 경우 때때로 기침도 주요 증상이 될 수 있다.

유발원인

천식 발작은 운동, 낮은 온도와 관련이 있으며 야간에 심해지는 특징이 있다. 또한 고양이 털이나 먼지 등에 의해 발생하는 알레르기나 담배연기, 배기가스와 같은 매연물질, 혹은 가정용 세제와 같은 화학성의 자극물에 의해서 야기되기도 한다.

예방

천식을 앓는 대부분의 사람들은 일상생활에서 접촉하는 물질들에 의해 병이 악화되거나 유발될 수 있다. 만약 본인이 천식을 일으키는 원인을 알아낼 수 있다면, 집안을 청결하게 유지하거나 담배연기를 피하는 등의 노력으로 증상의 유발을 막을 수 있을 것이다. 하지만 최근의 천식치료 목적은 가능한 한 많은 천식환자들이 천식에 의해 방해받지 않는 삶을 사는 것이다.

치료

천식을 앓고 있는 일부 사람들은 호흡의 곤란을 느낄 때에만 증상완화 약물을 사용하는 것으로 증상을 조절할 수 있다. 그러나 많은 환자들은 좀 더 심각한 천식 발작을 막을 수 있도록 고안된 예방약을 매일 사용하는 것이 필요하다. 응급상황에서는 호흡이 정상적으로 돌아갈 수 있도록 가능한 한 빠르게 염증을 감소시키기 위한 완화제가 사용된다. 이는 주사제로 투여되기도 하지만 약물이 미세한 안개형태로 분사되는 네뷸라이저로 투여되기도 한다. 중증의 천식 발작 시에는 염증을 줄이고 추가적인 발작을 막기 위해 경구제를 복용하기도 한다.

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