조선·대한제국의 역대 군주의 칭호는 대개 묘호로 불린다. 묘호를 올릴 때 공(功)이 있는 경우에는 '조(祖)'를, 덕(德)이 많은 경우에는 '종(宗)'을 쓴다고 하지만 조선의 경우 태조를 제외한 다른 '조'는 당시 집권 세력의 정치적 판단에 의해 결정되었다.

• 조선시대(朝鮮, 1392~1910, 518년간, 총 27대)

태조부터 선조까지의 14명의 왕은 명나라로부터 시호를 받아 이를 조선에서 자체적으로 추증한 시호의 앞에 붙여 부른다. 하지만 조선 16대 왕 인조(仁祖) 이후 12명의 왕과 추존왕 원종, 진종, 익종은 청나라로부터 시호를 받았음이도 불구하고 이를 철저히 숨기고 청나라를 의식하고 쓰여진 시장(諡狀)과 대청(對淸) 외교문서를 제외하고는 이를 일체 사용하지 않았다

명나라와 사대관계에 있던 조선은 세자책봉 시 명나라의 승인을 얻어야 했다. 처음에는 통보만 하면 되는 통과의례 정도로 여겨졌으나 임진왜란 당시 명나라가 군대를 보내 조선을 도와준 뒤에는 세자책봉에 대한 명나라의 '심사'가 엄격해졌다.

일례로, 후궁 소생의 차남인 광해군이 왕위에 오르는 과정은 순탄치 않았다.

선조는 의인왕후가 자식을 낳지 못하자 공빈 김 씨 소생의 광해군을 세자로 발탁했다. 임진왜란이 발발해 왜적이 파죽지세로 북상하자 장남 임해군 대신 위기관리 능력이 출중하다고 판단해 광해군을 선택한 것. 하지만 명은 장남이 아니라는 이유로 세자책봉 승인을 미뤘다. 선조의 급사로 왕위에 오른 광해군이 사절단을 보내자 명은 "왜 승인받지 못한 차남이 즉위했느냐"며 걸고 넘어졌다. 명은 수차례 진상조사단을 파견했다. 광해군은 그 때마다 거액의 뇌물을 주고 칙사들을 구슬려야 했다.(배상열 '아무도 조선을 모른다')

조선의 이 같은 사대외교를 자주적인 실리외교로 해석하는 학자들도 있고, 현대적 관점에서 보고 부끄러운 일로 간주하는 경우도 있다.

세자책봉 - 부산일보 윤현주 논설위원