각막(cornea)은 눈 앞을 덮고 있는 투명한 구형 모양의 창입니다. 만일 각막이 심한 질환에 이환되거나 손상되면 눈으로 들어가는 빛의 경로가 왜곡되거나, 심지어는 가려질 수 있습니다. 이렇게 되면 빛이 정상적으로 망막에 투사되지 못하게 됩니다. 이는 결국 심각한 시력 저하로 이러질 수 있습니다.

각막으로 인하여 심각하고 비가역적인 시력 저하가 발생했다면 많은 경우에 각막이식술이 가장 최선의 해결책이 됩니다. 각막이식을 위해 우선 질환에 이환되었거나 손상된 각막이 제거되고, 기증자에서 제공된 각막 조직으로 제거된 각막의 위치에 대체됩니다.

미국의 경우 이식에 사용되는 각막은 미국안은행협회(the Eye Bank Association of America)에서 인증한 지역별 안은행으로부터 공급됩니다. 이러한 지역별 안은행의 역할은 기증받은 각막을 각막이식 대기자에게 연결시켜 주는 것입니다. 대부분의 경우 이식에 필요한 각막이 구해지는 시간은 매우 짧아서 몇 일만에 각막을 공급받을 수도 있습니다. (우리나라 실정과 다릅니다.) 일반적으로 각막이식은 술 후 초기에 주의 깊은 경과관찰을 위해 수술 후 약 3-4일간 입원이 필요합니다. 미국에서 각막이식수술은 모든 이식 수술 중 가장 많이 행해지는 수술입니다. 연간 4만6천건 이상의 각막이식이 시행되고 있고 성공률 또한 매우 높습니다.

• 물집각막병증(Bullous keratopathy) – 각막이 점차 붓고 물집이 잡히는 질환
• 원추각막(Keratoconus) – 각막의 중간층이 얇아져 결국 바깥으로 돌출되는 질환
• 세균, 곰팡이, 기생충, 바이러스 감염에 의한 심한 각막 궤양
• 각막이 관통되거나 잘려나갈 정도의 심한 각막 손상
• 화학물질에 의한 각막 화상
• 각막 혼탁
• 푹스 각막내피이상증 (점진적으로 각막 부종, 각막 혼탁, 각막상피의 수포성 탈락이 진행되는 질환)
• 이전 각막 이식의 실패나 거부 반응

• Medscape: Corneal Transplantation