Ajax란 Asynchronous JavaScript and XML(비동기식 자바스크립트와 XML)의 약자이다. 여기서 가장 중요한 것은 ‘비동기식‘이라는 단어이다. 사용자가 버튼을 클릭하거나 요청을 해야만 웹 브라우저가 새로운 내용을 가져오는 이전의 방식과는 달리, 화면의 일부분만 업데이트된다.

브라우저가 서버에 페이지 전체를 요청하는 대신, 필요한 내용만 요청한다. 그 결과가 오면 화면 전체에 뭔가를 그리는 대신 화면 위에 있는 내용을 곧바로 조작한다. 이미지가 새로 나타나게 할 수도 있고, 텍스트가 사라지게 할 수도 있고, 새로운 뭔가를 띄울 수도 있는 등, 무엇이든 조작할 수 있다.

이 기술 뒤에는 구글에서 지메일을 처음 만든 폴 부크하이트(Paul Buchheit)가 있다.