비아그라는 정식 출시가 되기도 전에 남대문 수입상가 등에서 고가에 거래되기 시작했고, 정식 출시 이후에도 처방 없이 이를 구해보려는 사람들로 붐벼 지금까지도 음성적 거래가 빈번할 정도로 신드롬을 일으킨 약.

최근엔 해외의 인터넷 약국을 통해 개인적으로 구입할 수 있는 새로운 유통경로가 알려지면서 식지 않은 열기를 자랑하고 있다.

정신적인 문제로 발기부전이 되는 심인성 발기부전의 약 80%, 발기조직의 이상으로 야기되는 기질성 발기부전의 경우엔 약 50~60%의 효과가 있다.

정력이 왕성한 20대 남성은 발기 때 성기의 압력이 최대 1000㎜Hg까지 올라갈 수도 있지만 90㎜Hg 정도이면 성행위가 가능하다. 한창 때만 생각하고 이 약을 먹다가 갑자기 중단했을 때 90㎜Hg 이하로 떨어질 가능성이 있다.

비아그라를 출시하고 있는 화이자 측도 비아그라가 정력제가 아닌 치료제임을 밝히고 잇다. 화이자 측은 정력제가 일반적으로 성욕을 느끼지 않아도 발기를 일으키는데 비해 비아그라는 복용 후 성적 자극이 있어야만 자연스러운 반응을 일으키도록 도와준다는 내용이 담긴 자료를 통해 치료제임을 강조하고 있다.

비아그라복용으로 효과를 못보는 20-30%의 발기부전환자들이 약의 용량을 함부로 늘리는 현상에 대해서도 위험성이 높다. 환자의 상태가 심각해 비아그라로 치료가 안될 경우엔 수술적 요법을 이용해 치료받는 것이 좋다.

비아그라는 경구로 복용하면 잘 흡수되어 30-120분 사이에 최고 혈중 농도를 기록한다(평균 1시간). 대사는 대개 간(80%)에서 이루어지며 소변(13%)으로도 일부 배설된다. 반감기는 4시간이지만 2시간 이후부터 약효가 감소되었다.

남자가 성적으로 흥분되면 대뇌가 음경주위의 신경들에게 신호를 보내 NO(nitric oxide)라는 물질을 분비하게 만들며 이 물질이 음경에 c-GMP라는 물질을 만들도록 한다. 이 c-GMP라는 물질이 발기의 열쇠가 되어 혈관을 확장시키고 혈액이 쏟아져 들어가도록 하여 발기가 이루어지는 것이다.

남성이 성적으로 흥분되어 있는 한 이 c-GMP는 계속하여 생성되는데 동시에 이 c-GMP를 파괴하여 발기를 저지하는 PDE-5(Phosphodiesterase Type5)라는 물질도 같이 생성하게 된다. 이 두 물질이 평형상태를 이루면 발기가 지속되며 c-GMP의 생성이 감소하면 PDE-5에 의해 급속히 c-GMP의 농도가 떨어져 발기가 중단되어지는 것이다.

비아그라는 이 PDE-5를 억제하는 역할을 한다.

그러나 몸의 다른 부분, 예를 들어 심장의 관상동맥 등에는 이 PDE-5가 없기 때문에 비아그라가 도움을 주지 못한다.

다시 말해서 비아그라는 발기를 시키는 물질이 아니라 발기가 풀리는 것을 막아주는 약물인 것이다.

비아그라를 적절하게 사용하면 안전한 약물이고 순환계에도 미치는 영향이 미미하다. 비아그라가 위험할 수도 있다는 것은 다음 두 가지 이유에서 이다.

1. 비아그라가 정상적으로는 혈압을 약간만 강하 시키지만 어떤 조건에서는 혈압을 많이 강하시킬 수 있다는 점이다.
2. 비아그라의 복용으로 인하여 과도한 성생활을 시작함으로써 뇌졸중과 같은 부작용을 야기시킬 수 있다는 것이다. 이는 기존의 심장혈관 질환을 악화시키거나 성관계에 의해 혈압이 과도하게 상승함에 따른 것이다.

비아그라는 심장병 중에서 협심증이나 심근경색증으로 인해 나이트레이트 제제나 니트로글리세린과 같은 약을 복용하고 있는 사람에서는 약을 같이 사용할 수 없다. 또한 비아그라를 사용 후에는 나이트레이트 제제를 24시간 이내에 사용하지 말아야 한다.

성행위를 하면 안 되는 심장질환자, 18세 미만의 청소년, 여성은 해당 치료제를 복용하면 안 된다.

발기부전 치료제는 혈관 확장 효과가 있으므로 전립선비대증 치료제나 협심증, 심근경색약 등과 같이 복용하면 혈압이 급격히 떨어지는 부작용이 발생한다.

먹는 무좀약과 같이 먹으면 발기부전 치료제의 혈중 농도가 올라가며 알코올과도 함께 먹어서는 안된다.

주요 부작용은 두통, 안면홍조, 소화불량이며 코피가 나거나 어지러움, 복통, 안구 충혈 증상이 나타날 수도 있다.

4시간 이상 발기가 지속되거나 시력·청력이 감퇴하면 의사를 찾아 알려야 한다.