탄저 (Anthrax)는 그람양성의 포자형성 간균인 탄저균 (Bacillus anthracis)에 의해 발병되는 인축공통 전염성질환이다. 탄저는 피부에 검은 가피를 형성하는 특징 때문에그리스어의 석탄 (coal)이란 뜻을 가진 anthrakis에서 유래되었다.

탄저에 대한 기록은BC 5000년경 이집트의 기록이나 성경에서도 찾을 수 있으나 탄저의 원인균은 1838년 Delefond에 의해 처음 발견되었고 1881년에 Louis Pasteur에 의해 가축용 약독화 생백신이 개발되었다.

사람백신은 1954년 여과된 무세포배양액으로 구성된 백신이 개발되어 사용되다가 1970년 미국에서 이보다 개선된 무세포 백신이 개발되어 사용되고 있다.

사람에서의 탄저는 탄저균의 침입경로에 따라 피부탄저, 호흡기탄저, 위장관탄저로 구분된다. 피부탄저의 경우 가장 일반적인 탄저의 유형으로 감염동물이나 그 부산물을 다룰 경우 피부의 상처를 통해 감염되고, 위장관탄저는 탄저균에 오염된 식품을 충분히요리하지 않고 섭취함으로서 감염된다. 호흡기탄저는 탄저 포자가 호흡기도로 흡입되어 발생되며, 무기력, 고열, 근육통, 기침 등의 비특이적인 증상을 동반하고 감염된지2～3일이 경과한 후 발한, 산소결핍, 가슴통증 등으로 인한 호흡곤란, 패혈증에 의한쇼크로 24～36시간이내 사망하게 되므로 생물무기로 사용되기도 한다.

탄저균은 1～1.5 ㎛ × 3～5 ㎛인 호기성의 그람양성 간균으로 운동성이 없고, 협막을 가지며, 환경조건이 나빠지면 균체 중앙이나 가장자리에 1 × 1.5 ㎛의 포자를 형성하지만 살아있는 숙주에서는 포자를 형성하지 않는다.

탄저균은 포자를 형성하여 토양이나 동물성 제품에서 수년간 생존할 수 있는데 포자는 8～45℃, pH 5～9일 때 O2,Mn++ ion 및 적당량의 영양성분 존재하에 생성되고, 온도, pH, 건조, 살균제 등에 저항력이 강해 5% 페놀에서는 5일간 생존하지만 10% 포름알데히드에서 15분, 110℃의 습열 (moist heat)에서는 5분이면 사멸한다.

협막 (polypeptide capsule：poly-gamma-O-glutamic acid)은 병원성 탄저균으로부터 생체내에서 또는 혈청 및 HCO3 -함유배지에 서 배양할 때 생성된다. 탄저균의 독소는 대수생장기 동안에 생성되고 병원성 또는 비병원성 탄저균에서도 생성되지만, 탄저균의 병독성은 협막과 독소의 상호작용에 의해서 결정된다