23세의 남자 대학생 B군은 PC 게임방의 단골손님이다. 친구간에는 스타크래프트의 황제라는 별명이 붙어있다. 게임방에서 날을 새기도 한다. 레포트와 강의는 뒷전이다. 여자친구와의 만남도 소원해지고, 동아리에 나가본지도 오래되었다. 식사를 컵라면으로 대신하는 경우가 많아 속 쓰린 증상도 생겼다. 잠도 부족해서 눈이 충혈되고 항상 피곤하다. 조금이라도 싼 게임방을 일부러 찾아가지만, 비용이 만만치 않다. 취업에 대한 고민과 부모님에게 거짓으로 용돈은 타내는 자신이 비참하게 느껴져서, 앞으로는 절대로 끊어야겠다고 맹세해보지만, B군의 발걸음은 게임방으로 어느덧 향해 있다. 게임에 이겼을 때 승리의 쾌감과, 이러면 안 된다는 불안과 죄악감 사이를 왔다갔다하고 있다.
C는 40세의 주부이다. 몇 달 전부터 채팅에 몰두하고 있다. 여러 명의 젊은 남자와 나이를 속이고 비공개 대화방에서 만나거나 메일을 주고받는다. 번개를 하자는 요구도 받고 망설였지만 만나지는 않았다. 야한 대화에서 짜릿함을 느끼고 한층 젊어진 감정을 느끼지만, 남편과 아이가 알까 두렵다. 종교인으로서 이중적인 자신의 모습에 죄의식을 느낀다. 집안에 혼자 남게 되는 아침이면 언제나 그렇듯이 모니터를 마주 해야 하는 자신이 한심하다. 통신에 접속하지 않고 있으면, 안절부절하고 일이 손에 잡히지 않는다. 계모임에 나갔다가도 일찍 집에 들어오는 경우가 많다. 전화비와 잦은 전화불통 문제로 최근 남편과 불화가 생겼다.
컴퓨터 중독증, 비디오게임 증후군, 인터넷 증후군이라는 다양한 용어가 앞의 사례를 설명하는데 사용되고 있다. 가상의 공간에 몰두하고 그 행위를 스스로 조절하지 못한다는 점에서 사이버 중독증이라는 용어를 필자는 선호한다.
사이버 공간은 여러 가지 특징이 있다. 익명성이 보장된다는 것, 그래서 다양한 변신이 가능하게 된다. 현실 생활에서 시도하지 못했던 환상을 가상적으로 실현할 수 있다. 상대방과 현실에서와 같은 예의, 체면을 지키지 않아도 된다. 상대방과의 평등이 구현되는 합법적 공간이다. 공간적 제약을 뛰어넘을 수도 있다. 마법의 양탄자를 타고 자신이 사는 좁은 지역을 뛰어넘어, 가고 싶은 모든 곳을 날아가게 해준다. 원한다면 무한대의 대인관계도 가능하게 해준다. 성, 인종, 종교, 학력 그 모든 장벽을 뛰어넘어 자신이 원하는 사람들을 뒤 탈(?)없이 만날 수 있게 해주는 것이다. 시간도 뛰어 넘는다. 타임머신을 타고 과거와 미래를 넘나드는 것과 같다. 이 모든 것은 잠잘 때 꾸는 꿈과 비유할 수 있다. 이성이나 논리는 무시되고, 복잡한 것은 생각하지 않아도 되고 모든 소원의 성취가 가능한 것이 우리가 꾸는 꿈이다.
사이버 중독증은 공통적인 증상이 있다. 이 글을 읽는 당신도 해당될 수 있다. 체크해보시라.
약물, 알코올, 도박 등 다른 중독증의 경우에는 완전히 끊는 것만이 유일한 해결책이다. 하지만 현대사회에서 컴퓨터를 완전히 끊는 것은 결코 바람직 한 것은 아니므로, 당신이 만약 사이버 중독증에 걸려있다면, 다음과 같이 행동하기를 권한다.