류마티스 관절염은 손가락, 손, 발, 손목, 발목, 무릎등 여러 관절이 아프고 붓는 염증이 있으면서 근육, 피부, 폐, 눈 등 여러 장기에도 이상을 초래할 수 있는 전신적인 만성 염증성 질병이다.

우리 나라 인구 중 약 1%가 류마티스 관절염을 앓고 있는데 류마티스 관절염의 증상은 쉽게 피곤하고 손가락, 손목, 팔꿈치, 어깨, 발가락, 발목, 무릎 등이 쑤시고 아프 고 붓거나 열이 나고 양쪽 관절이 같이 아프고 아침에 일어났을 때 관절이 더 아프고 뻣뻣한 증상이 한시간 이상 지속되고 오후가 되면 증상이 다소 가벼워진다. 이런 관절증상 이외에도 턱 관절과 목 관절에 침범하여 입을 벌릴 때 아프거나 입을 벌리기가 힘들고 목이 뻣뻣하면서 아픈 증상이 나타날 수 있다. 또한 피부에 덩어리나 결절이 나타나거나 눈물 이 말라서 눈이 뻑뻑하고 충혈이 잘되거나 기침이 나고 숨이 찬 다양한 증상들이 나타나기도 한다.

류마티스 관절염의 원인은 몸 속에 면역성의 이상으로 생기는 것으로 여겨진다. 즉 균이나 바이러스의 침입으로부터 이들을 제거하여 우리 몸을 지켜주는 면역계가 알 수 없는 이유로 자신의 관절이나 몸의 일부를 공격하여 류마티스 관절 염의 증상을 일으키는 것이다. 이와 같은 면역성의 이상이외에도 균이나 바이러스 감염, 유전적 소인이 원인으로 생각 되지만 류마티스 관절염의 원인은 아직 확실히 밝혀져 있지는 않다. 그렇지만 류마티스 관절염은 전염되는 병이 아 니며 유전되는 경향은 있지만 반드시 유전되는 병 또한 아니다.

중년기 이후 여성에게 흔히 나타나는 병으로 남성에게도 발병한다.

특히 40 ~ 50세 사이의 중년 여성에게 발병률이 높으며 원인은 확실하게 알려져 있지 않다. 몇가지 가설로 첫째 유전적인 요인과, 둘째 감염유발 인자가 어떤 세균이나 바이러스에 의해 침입되어 나타나는 것으로 되어 있다.

류마티스 관절염은 의사가 환자의 증상을 진찰하고 X-레이 사진과 류마티스 인자 검사(피검사)를 시행하여 진단한다. 아침에 관절이 뻣뻣한 증상이 1시간 이상 지속되고 양쪽에 대칭적으로 특히 손 관절이 붓고 아픈 증상이 6주 이상 지속되 고 피부에 덩어리나 결절이 나타나거나 X-레이 사진상 관절염 소견과 피검사상 류마티스 인자를 검사하여 의사가 종합하 여 진단 하게 된다.

류마티스 인자는 우리 몸에서 생기는 자가항체를 말하는데 피검사에서 류마티스 인자가 양성으로 나오더라도 류마티스 관절염이 아닌 경우도 있고 류마티스 인자가 음성으로 나와도 류마티스 관절염인 경우도 있다. 류마티스 인자는 류 마티스 관절염 이외에도 다른 여러 질병과 심지어는 건강한 사람에서도 나올 수 있기 때문에 류마티스 인자 검사 양성만 가지고 류마티스 관절염을 진단하는 것은 옳지 않다.

• 아침 기상시 관절이 아프고 뻣뻣해진다.
• 운동할 대나 평상시 관절이 붓고 통증이 있다.
• 몸에 열이 발생하고 식욕이 감퇴하며 피로와 빈혈증세가 있다.
• 체중감소와 손목과 발목에 통증이 있다.
• 관절부위에 외상이 있을 때 잘 아물지 않는다.
• 관절의 변형을 일으키며, 증세가 악화되면 전신으로 통증이 퍼져 근육의 통증이 심하게 나타난다.
• 계절적으로는 겨울이 지나 초봄에 발생 확률이 높다.

특히 차가운 기온이나 저기압과 흐린 날씨에 통증이 악화된다.

수술요법과 약물요법이 있으며, 보존요법 치료로는 정신적, 육체적 안정을 취하고 영양가 높은 음식물을 섭취 시키고, 적정 온도에서 찜질을 해 주며, 운동을 지속적으로 해서 근육이 약화되지 않도록 해야 한다.

류마티스 관절염 치료약제로는 소염 진통제, 항류마티스 약물(금제재, 항말라리아 제재, 메토트레세이트, 설파살라진, 부실 라민), 스테로이드 호르몬 등이 있다. 류마티스 관절염은 관절이 붓고 염증이 발생하는 병이므로 통증을 없애고 관절의 염증을 다스릴 수 있는 소염 진통내가 기본적으로 사용된다.

그러나 대부분의 류마티스 관절염 환자에서 소염 진통제만으로는 관절의 염증이 충분하게 조절되지 않고 병이 계속 진행 하므로 류마티스 관절염의 진행을 차단하는 항류마티스 약물의 투여가 필요한다. 이외에도 소량의 스테로이드 호르몬이나 관절 내 스테로이드 호르몬주사가 치료에 도움이 되는 경우도 있다.

물리치료와 관절수술도 치료에 도움이 되지만 약물 치료와 병행해야 하며 관절 기능을 유지하기 위해 적절한 운동 또한 류 마티스 관절염 치료에 중요한다. 음식으로는 류마티스 관절염을 치료할 수 없기 때문에 특정 음식을 먹고 안 먹고 하는 것 은 중요하지 않으며 적절한 영양상태를 유지하기 위해 균형 있는 식사를 하는 것이 중요한다.

류마티스 관절염은 오랫동안 치료해야 되는 경우가 대부분인데 많은 경우 1년, 2년 또는 그이상의 시간이 걸리기도 하지만 류마티스 관절염을 치료하다보면 병이 아주 좋아져서 나은 상태까지 이르러 약을 점차 줄여서 아주 좋아지는 경우도 많이 있 다.